若要票选太阳系里最漂亮的行星,带着星环的土星肯定会高票当选。不过,它那标志性的星环正在以“最坏的情况”逐渐消失。
根据美国航空署(NASA),在土星磁场的影响下,土星环逐渐被引力拉近土星,土星环内的水冰将化成环形雨,最终将导致星环完全消失。无论如何,专家指出这个过程还需耗时将近3亿年的时间。
NASA发言人James O’Donoghue说:“我们估计,每下一场环形雨就会消耗环内一定数量的水冰,其消耗量几乎半个小时就能够填满一个奥林匹克规模的泳池。单凭这一点,我们预测整个星环系统将在3亿年内彻底消失。”
“我们很庆幸能够对正值中年土星星环体系进行观察。如果星环只是暂时出现的现象,那么我们错过了观察木星、天王星和海王星等巨型星环体系的机会。如今,这些星球的星环已经变成非常稀薄了。”James说道。
无论如何,这项新的发现还是非常值得让人鼓舞的。它帮助揭开了一个关于土星的谜题,那就是土星环到底是在土星形成开始就一直相伴至今,还是经过漫长的岁月无中生有日积月累而形成的呢?
NASA给予的答案是后者,因为根据观察星环只有区区的1亿岁,与40亿岁“高龄”的土星相比,两者之间就好比是“祖孙”关系。无论如何,虽然已经知道土星星环是由一块块大小不一的水冰所组成,但是到底它们又是从何而来的呢,这仍然未有定论。根据最初判断,它们可能由在土星轨道附近,小卫星相互碰撞下分裂的小颗粒所组成的。
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